詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡將繼續(xù)是NASA今年的工作重點(diǎn)

   盡管尚不能確定政治因素對(duì)具體研究項(xiàng)目的影響，但按照美國(guó)航天局最新公布的資料在“五花八門(mén)”的各種項(xiàng)目中，登陸火星、探索深空和地球科學(xué)觀測(cè)等將是其今年的主要任務(wù)。

其中，美國(guó)計(jì)劃于2030年前后實(shí)施的載人登陸火星任務(wù)堪稱(chēng)“重中之重”。為載人火星計(jì)劃挑選的宇航員將于今年夏天開(kāi)始執(zhí)行訓(xùn)練任務(wù)。不過(guò)，在載人登陸火星之前，正在研制的重型運(yùn)載火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”（SLS）和“獵戶(hù)座”飛船是重要一環(huán)。

  SLS火箭和“獵戶(hù)座”飛船計(jì)劃于2018年末從肯尼迪航天中心首次發(fā)射升空。SLS的首秀還計(jì)劃搭載13顆立方體衛(wèi)星作為次要載荷，用于深空探測(cè)研究。另外，“洞察號(hào)”火星登陸車(chē)已獲準(zhǔn)于2018年發(fā)射，“火星2020”的最后設(shè)計(jì)方案和建造也已獲批準(zhǔn)。

  深空探索歷來(lái)是美國(guó)航天局的核心任務(wù)。美國(guó)當(dāng)選總統(tǒng)特朗普已表示，他執(zhí)政后將為深空探索計(jì)劃爭(zhēng)取更多資金，航天局也應(yīng)當(dāng)將重心放在深空探索上。2016年8月，航天局批準(zhǔn)了“小行星重定向任務(wù)”，并可能于今年批準(zhǔn)噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的小行星探測(cè)器設(shè)計(jì)方案和研發(fā)合同。

  哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的“接班人”——詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡將是迄今已建成的最大太空望遠(yuǎn)鏡，它耗資約87億美元，將于今年運(yùn)送到約翰遜航天中心測(cè)試，并計(jì)劃于2018年10月從法屬圭亞那庫(kù)魯航天中心用歐洲的阿麗亞娜5型火箭發(fā)射升空。

  服役將近20年的“卡西尼”土星探測(cè)器在2016年末進(jìn)入最后階段。今年4月，“卡西尼”將進(jìn)入任務(wù)“大結(jié)局”階段近距離觀測(cè)土星，并最終于9月15日沖入土星大氣層，結(jié)束其史詩(shī)般的旅程。

  今年，科學(xué)家還將繼續(xù)進(jìn)行已開(kāi)始的其他深空任務(wù)。比如，2016年7月“朱諾”木星探測(cè)器成功進(jìn)入木星軌道，開(kāi)始探測(cè)木星云層下的秘密，其發(fā)回的數(shù)據(jù)和圖像足夠科學(xué)家忙活好幾年；美國(guó)第一個(gè)小行星采樣探測(cè)器“奧西里斯－REx”去年9月發(fā)射升空，目前正在飛向小行星貝努，預(yù)計(jì)將于2020年7月飛臨小行星表面，快速采集至少60克樣本，并計(jì)劃于2023年送回地球；2015年飛掠冥王星的美國(guó)“新視野”號(hào)探測(cè)器已調(diào)整軌道飛向新的探索目標(biāo)，預(yù)計(jì)將于2019年到達(dá)柯伊伯帶的天體2014MU69……

  廣域紅外線(xiàn)探測(cè)望遠(yuǎn)鏡2016年正式開(kāi)啟，將幫助研究人員解開(kāi)黑暗能量和暗物質(zhì)的秘密，研究宇宙進(jìn)化，探索太陽(yáng)系外的新世界，并尋找可能存在的宜居星球。

  在近地軌道，國(guó)際空間站依然是重要的實(shí)驗(yàn)室。今年2月，宇航員佩吉·惠特森將成為第一個(gè)兩次指揮這個(gè)軌道實(shí)驗(yàn)室的女性宇航員。如一切順利，任務(wù)結(jié)束時(shí)，惠特森將成為在太空中逗留時(shí)間最長(zhǎng)的美國(guó)宇航員。

  美國(guó)航天局今年將繼續(xù)與波音公司、太空探索技術(shù)公司合作，加緊完成商業(yè)載人航天運(yùn)輸系統(tǒng)的最后階段工作。不過(guò)，原定于今年進(jìn)行的首次商業(yè)載人飛船發(fā)射，目前已推遲至2018年。

在地球科學(xué)觀測(cè)領(lǐng)域，美國(guó)航天局計(jì)劃于今年向國(guó)際空間站發(fā)射兩個(gè)地球觀測(cè)設(shè)備。其中，從蘭利研究中心發(fā)射的“平流層氣溶膠和氣體實(shí)驗(yàn)3”旨在觀測(cè)地球臭氧層；從馬歇爾航天飛行中心發(fā)射的“閃電成像傳感器”，將測(cè)量地球上云層中、云層與地面間的閃電，幫助科學(xué)家理解閃電與天氣以及相關(guān)自然現(xiàn)象間的關(guān)系。這兩個(gè)觀測(cè)工具會(huì)長(zhǎng)期持續(xù)記錄地球運(yùn)行數(shù)據(jù)。

  今年，宇航員還將在國(guó)際空間站安裝“中子星內(nèi)部成分探測(cè)器”，并將于2018年用這一探測(cè)器首次在深空演示X射線(xiàn)通信技術(shù)。

  美國(guó)航天局的全名是“美國(guó)國(guó)家航空航天局”，航空技術(shù)是其重要的科研領(lǐng)域。它制定了為期10年的“新航空視野”計(jì)劃，并列入本財(cái)年的預(yù)算。作為該計(jì)劃的一部分，航天局已于2016年開(kāi)始恢復(fù)設(shè)計(jì)、建造和試飛幾款“X飛機(jī)”。“X飛機(jī)”一直是美國(guó)先進(jìn)航空技術(shù)試驗(yàn)飛機(jī)的編號(hào)。

  其中，10年來(lái)第一架“X飛機(jī)”2016年獲得正式編號(hào)X－57。它裝備14個(gè)螺旋槳，每個(gè)螺旋槳由內(nèi)置在機(jī)翼中的獨(dú)立電動(dòng)機(jī)驅(qū)動(dòng)，預(yù)計(jì)于2018年3月首飛。航天局還將與航空工業(yè)合作研發(fā)環(huán)保技術(shù)、測(cè)試無(wú)人機(jī)，以及提高航空系統(tǒng)效率等。

  此外，美國(guó)航天局今年還將繼續(xù)進(jìn)行空間機(jī)器人生產(chǎn)和組裝、為太陽(yáng)能電力推進(jìn)計(jì)劃開(kāi)發(fā)關(guān)鍵技術(shù)、推動(dòng)技術(shù)轉(zhuǎn)移和專(zhuān)利贈(zèng)予，以及舉辦公眾科普活動(dòng)和科技挑戰(zhàn)賽等。