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四面楚歌的高通:路在何方

2019-02-24
關鍵詞: 蘋果 解調器 谷歌 芯片

最近,高通可能有點慌。

蘋果要自己做調制解調器谷歌準備自己搞移動SoC芯片,再加上“罄竹難書”的訴訟案件堆積如山,高通躺著收錢的快意人生要終結了嗎?

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誤打誤撞的開始,坐躺收錢的快意人生

高通的故事里,不得不提到一個技術:CDMA。當年,老爺子雅各布成立高通的時候,CDMA和高通一樣,都是“無名小輩”,彼時稱霸全球通信圈的是TDMA(后來演變為GSM)。此處的CDMA和GSM都屬于通信技術,區別就在于無線發送接收的制式和調制解調的方法不同。對于用戶來說,兩者主要在通話質量、高速數據上網等需求上有所區別。

當大家都高舉GSM大旗的時候,高通就是不走尋常路,將全部精力投入到CDMA技術上,雅各布認為CDMA技術可以將網絡容量提高40倍,降低網絡成本。果不其然,高通借此悶聲發了大財,頗有些窮小子逆襲的味道在其中。

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2G時代,GSM還能守住半邊天。到了3G時代,WCDMA、TD-SCDMA、CDMA2000都離不開高通一手開創的CDMA。手握諸多CDMA技術專利的高通,靠著一次次的專利授權費用賺的盆滿缽滿。為了讓躺著收錢的日子更舒心,高通一度賣掉了手機硬件業務,專心做授權。所以,直到今天,高通的業務都主要分為QCT(驍龍系列SoC)、技術授權QTL和戰略舉措QSI三大部分。

CDMA在全球范圍的高歌猛進是高通的第一個轉折點,第二轉折點則出現在2007年。那一年,喬布斯發布了第一代iPhone,高通推出了首款驍龍芯片Snapdragon S1。劃時代的一年奠定了往后十幾年的智能手機發展基調。

一手專利,一手移動SoC,高通靠著這兩張“王炸”,對著運營商、手機廠樹起了極高的專利授權收費門檻。

這個門檻有多高呢?

“流氓”高通

簡而言之,門檻高在收費以及專利授權的霸道條款上。

首先,無論是手機廠還是通信設備廠,都需要為CDMA技術專利向高通交一筆錢。對于手機廠來說,交完之后,高通還要再抽個成,這個抽成比例很“流氓”,按照整機銷售價格來抽,賣多少交多少錢。如果你不答應,高通就收回之前給你的專利,讓你壓根進不了市場,驍龍芯片也不賣給你。

不僅如此,高通還組了一個專利小組,它們與眾多ICT(信息、通信和技術)公司交叉許可,如果這些公司不簽協議,就得不到高通芯片。但簽約之后,對有大量專利的公司而言,相當于免費向高通提供專利,因為無論你專利數量多少,最后都得向高通繳納相同的專利費,而且還得給其他廠商使用這些專利。

不僅僅是限制手機廠商,高通還能“借刀殺人”,扼制同樣做手機芯片的競爭對手,當年三星付了高通的專利授權費用后,高通依然不讓其在美國市場賣搭載Exynos芯片的三星手機,同時禁止三星向第三方售賣Exynos芯片。

手握的主動權實在太多,依附高通而生的廠商們話語權又非常小,久而久之的壓迫激起了手機廠商的反抗。

最為轟轟烈烈的兩場莫過于高通和蘋果以及魅族的專利訴訟案。

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圖 | 高通和蘋果的專利訴訟時間線,圖源界面新聞

高通和蘋果的矛盾在調制解調器(modem),modem芯片是整部手機中最為核心的部分,主要負責處理手機發出的模擬信號及通信,手機可以接打電話、上網全都依賴于此。

即便是蘋果有自研的A系列芯片,但是modem芯片始終無法繞開高通的專利。蘋果后期賣的越來越貴,高通收的專利費用也越來越多,因為他們是按照整機銷售的價格來抽取提成。但是庫克不答應了,我們賣的貴是因為屏幕、攝像頭等硬件貴了,關調制解調器啥事。然后雙方合作產生裂痕,直到最近幾年,到了老死不相往來的地步。

和魅族的那場訴訟,最終以魅族的低頭告終。而和蘋果的糾葛則已經延續到了當前。

當然,在專利授權上如此霸道的高通,也受到了各國反壟斷組織的罰款,數據顯示,在2009年到2016年,高通在全球范圍內因壟斷或妨礙公平競爭等問題,被罰總金額已達40多億美元。

危機來了

4G時代,高通高昂的專利費讓眾多廠商止步CDMA的下一代技術,轉投OFDMA。當時,以GSM為主的廠商成立了3GPP,選擇了LTE陣營。令人啼笑皆非的莫過于,高通自己組UWP(超移動寬帶)的局,尷尬的是并沒有人加入。最終,孤立無援的高通不得不被迫停止UMB無線技術的研發,轉向LTE。

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圖源:鮮棗課堂

前車之鑒的痛苦,讓設備商、手機廠都戰戰兢兢,極力擺脫高通的桎梏。

而最令高通扼腕的則是那場曠日持久的恩智浦收購案以失敗告終,這場失敗不僅僅讓高通損失慘重,更讓其轉型之路走的愈加艱難。

在這個周期內,小米發布了自研的澎湃芯片,蘋果著手放棄高通的調制解調器,一場反攻戰悄無聲息的拉起。

蘋果的反攻、話語權漸失的CDMA、轉型的陣痛……也拖累了高通的業績表現。從2015年開始,高通的營收和利潤連續下滑。整個2018財年,高通虧損了48.64億美元,而在2014年的巔峰期,高通曾創造了近80億美元的凈利潤。

危機已經來了,快意收錢的日子成了輝煌的過去。新業務的推進屢屢受挫,去年年底,高通的數據中心進行了裁員,準備全身心投入到5G和人工智能的建設。

而手機廠的“揭竿起義”還沒有結束,尤其是在半導體產業如火如荼的當下。就在上周,谷歌在印度的班加羅爾搭建了一個名為“gChips”的芯片團隊,目標是消費類移動SoC,并且短時間內就拉來了十幾位英特爾、英偉達、高通的技術大咖。

多面夾攻下,高通的轉型和突圍就顯得非常關鍵了。

這場突圍始于2015年,也是高通頹勢初露的那一年,他們宣布進行戰略調整計劃:改組董事會、裁員減支以及調整業務方向。同樣是這一年,高通以24億美元完成了對劍橋硅晶無線電(CSR)的收購,目標是更大的IoT市場。

隨后那場虧掉20億美元的恩智浦收購案也是為了向物聯網乃至車聯網市場擴張。在新業務轉型上,高通可謂是煞費苦心:發布了專門面向物聯網終端的視覺智能平臺,推出了全新的物聯網LTE調制解調器9205。

而5G方面,更是馬不停蹄地做好技術專利的提前布局。目前5G網絡標準上一些核心專利都是以高通為主導進行的,在專利擁有數量方面,高通占據15%。就在本周,高通推出繼驍龍X50后的第二代5G新空口(5G NR)調制解調器驍龍X55,也是全球首款實現7Gbps速率的5G調制解調器。

但和CDMA時代不同的是,那時候高通可以默默耕耘一鳴驚人,在當前的商業社會和科技發展節奏下,想再次“霸山稱老虎”顯然不可能。

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圖 | 高通在3G(左)及 5G(只計算美國)時代的專利。

在新業務上,高通的謀略很多,但可以預見的是,它們短期的營收以及利潤,不會迎來大的變化。處于兩難境地的高通,想了一個折中的方法,在全球PC市場不景氣的當下,高通去年推出了面向PC市場的驍龍8cx計算平臺。

廣撒網的高通,當務之急是做好技術布局的同時穩住業績表現。然而,如果依然解決不好和蘋果的專利糾紛,終歸還是杯水車薪。

得道多助,失道寡助

高通走了三十多年的商業模式,有其合理之處,但正經歷著眾叛親離的高通的危機倒是越來越重。在最新一季財報電話中,高通向投資者允諾:2019年的5G商用化,授費權增長將會帶動業績。

有業內人士對此評價:當手機進入5G年代,即使2G/3G的專利還未過期,但在大眾心目中早已“過時”。美國最大的CDMA電信公司Verizon將于2019年完全關閉CDMA網絡; 早在2016年投放CDMA的中國電信,在2018年底終止2G和3G手機入庫。5G手機對2G/3G專利技術的需求愈來愈少,高通在專利上的議價能力也愈來愈低。

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毋庸置疑,除了專利外,高通的芯片做的很成功,而且是讓人心服口服的成功,手機廠商也愿意自掏腰包付出相應的金錢,就像魅族當年和高通鬧得這么僵,最終還是為了驍龍處理器妥協。

三十多年來,高通能走到今天,也絕對不是靠著運氣以及流氓式的專利收費行為,一方面,它們一直堅持將收入的20%投入到技術創新,不斷地拿下通信以及半導體相關的技術專利。另一方面,高通也需要認識到,技術發展到現在,制約不是一個中性詞,它的背后是無奈、掙扎乃至反抗。

潛心研發澎湃芯片的小米、早已自成一派的華為、絕地反擊的蘋果以及未雨綢繆的谷歌,它們都知道產業會朝什么方向發展。一時的掣肘,或許可以忍一忍風平浪靜。但是十年如一日的壓迫,被動者一旦反抗,從溫和到激進,也是一個量變到質變的過程。

沒有一個商業模式能夠永遠通吃下去,代工廠也好、手機廠也好、專利授權也好,這是幾十年來技術發展的進化論,物競天擇,不進則退。

高通這只驕傲的孔雀也得低下頭來,站在高處,哪可能做到“不勝寒”呢。蘋果有走下神壇的日子,諾基亞也有覆滅日,何況歷史長河中的高通。

和十年前相比,如今全球的手機產業已然風起云涌,幼苗們都已經長成獨擋一面的參天大樹,英特爾的摩爾定律也有瓶頸期,對高通來說,躺著收快錢的日子越來越少了。通信產業正在經歷一場新的變革,高通處在旋渦之中,又能否把握住機會重返昔日輝煌呢?


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