王海力所在的公司名字變更了三次,然而對他而言,其內核仍是一家公司在技術和產品上不斷延續和創新。
從2005年最初加入創業團隊,到后面拿到數億投資,再到企業瀕臨破產選擇二次創業,王海力和他的同事已在FPGA(現場可編程邏輯門陣列)芯片研發這條道路走過了13年。
而今,重整旗鼓的“京微齊力(齊力科技)”團隊,在獲得FPGA公司“京微雅格”上百件專利和專有技術(含國際專利)的授權及二次開發權之后,除提供傳統FPGA芯片的同時,進一步瞄準人工智能和新興應用領域的應用需求,開啟了新一代AI可編程芯片AiPGA(AI in FPGA)、邊緣異構計算芯片HPA(Heterogeneous Programmable Accelerator)、嵌入式可編程核eFPGA IP(embedded FPGA core)研發計劃。
“齊力科技”現在量產的FPGA芯片為40納米,今明兩年將在28納米和16/12納米先進工藝節點上實現突破。公司現有客戶40多家,2017年累計實現銷售額突破千萬元。團隊于今年1月完成了數千萬元Pre-A輪融資,領投方為海康基金。
注:王海力承諾文中數據無誤,為內容真實性負責。鉛筆道作客觀真實記錄,已備份速記錄音。
堅守18個月后二次創業
2005年年底,即將博士畢業的王海力加入了一家新成立的中外合資公司——雅格羅技,開始了國產FPGA芯片研制工作。
FPGA是集成電路四大高端通用芯片其中之一,用戶可以在FPGA上靈活地編程實現特定的功能,也可以作為CPU的加速模塊進一步提升系統的整體性能。由于全球90%的市場份額都被美國賽靈思和英特爾(收購阿爾特拉)兩家公司占據,團隊必須在架構設計、硬件實現、軟件開發、應用落地等多個維度進行創新才能擠入市場。
他們從降低用戶產品BOM成本和提升易用性角度出發,將FPGA與微控制單元(MCU)進行整合,推出了第一代SoC FPGA技術。
2010年在北京市政府相關引導資金支持下,公司也轉換身份并更名為“京微雅格”。隨后6年的時間里團隊陸續推出了低功耗系列、低成本系列、高性能系列三大產品,派生出幾十款芯片,累計出貨超百萬片,銷售額平均年增長率超過30%。同時公司于2014年承擔了國家核高基科技重大專項。
但FPGA是一項資金消耗量大、研發時間久、回報周期長的產品,隨著持續資金投入的中斷,相關資金沒有及時到位,以及公司對于融資缺乏節奏,“彈盡糧絕”的問題擺在了團隊面前。
公司數月發不出工資,員工陸續離開,但是作為代理CEO的王海力卻帶領著7位老員工,繼續堅持了18個月,尋求重組機會。但現實情況并沒有他們想象的那么好,期間因為媒體傳播公司倒閉的不實消息,致使融資異常不順。公司還面臨著員工勞務糾紛、物業及供應商追款等各類棘手問題,企業狀態每況愈下。
在征求得到原公司股東同意的前提下,大家最終決定二次創業,留守的8人在2017年6月成立“京微齊力(齊力科技)”。原公司以存續的狀態繼續維持著,同時將其所有產品、技術等全部獨家授權給現公司使用。團隊希望通過另辟蹊徑的方法,解決原公司面臨的問題。
瞄準AI和新興應用領域芯片賽道
新公司面臨的第一個棘手問題便是融資。原本以為會面臨不順的團隊,沒有想到在新公司成立不到2個月的時間里便拿到了近700萬元天使輪融資,由泰有基金領投,水木基金、臻云創投、泰科源跟投。
第二個問題是人才。原公司的核心技術團隊是國內第一批正向設計FPGA芯片的成員,“必須把這些人再次請回來”。當前公司員工已從“八桿槍”發展到30余人,包括4名海外歸國專家、1名北京市特聘專家和海聚人才、1名國家“千人計劃”專家顧問,團隊多數人具有超過20年的業內工作經歷。
第三個問題是做什么產品,如何打開市場。經過內部反復討論,公司看中了如火如荼的AI市場。芯片是AI發展的關鍵,目前AI的核心算法是深度學習,其“訓練”部分主要在云端(服務器端)進行,而“推斷”部分則可在云端和終端(產品端)分別進行。
兩大過程對芯片要求極高,傳統類型的芯片(如CPU)計算力不足,因此新型混合計算架構的CPU+GPU、CPU+FPGA、GPU+FPGA、固化深度學習算法的人工智能專有芯片(如TPU、NPU等)逐漸取代傳統單一模式的CPU、GPU、FPGA、DSP芯片,成為集成電路領域增速最快的發展方向之一。
在與很多潛在客戶接洽后,團隊認為將多種異構單元集成在同一芯片上并具有HSA(Heterogeneous System Architecture)特性的混合可編程模式的計算芯片是有很大前景的,其市場規模將超百億。相比傳統專用芯片平均2年的生命周期,應用于多個產業鏈的新型異構可編程計算芯片的生命周期可長達10年。
而研發這類異構芯片又是團隊所擅長的,因此除了繼續銷售原有的FPGA芯片之外,“齊力科技”把接下來的研發重點放在了AiPGA芯片、異構計算HPA芯片、嵌入式可編程eFPGA IP核三大產品上面。
在重建服務器機房、恢復資料、招募老員工的過程中,團隊已經確立了兩款新產品系列:“大力神”芯片和“阿凡達”芯片。前者將用于消費類新興顯示視頻相關領域,后者主要嘗試16/12納米新工藝,進一步提升現有FPGA的算力和能耗比。
市面上現有的人工智能芯片多是專用類型,較為單一地處理語音、圖像、視頻等功能,而“齊力科技”則希望通過創新的可編程技術,平衡好通用與專用的功能,實現新一代異構可編程計算芯片,解決新興應用中的各類需求。
目前新產品已經進入研發階段,王海力表示,“過去兩年的經歷,自己體會到了星星之火可以燎原的道理”,預計公司今年的銷售額將達到2000萬元。